Une source et ses limites : les recueils de lettres de direction de conscience

Vous vous souvenez peut être que j’étais en quête des originaux d’une correspondance de direction de Monseigneur d’Hulst, très volumineuse : deux tomes avaient été publiés. A force de remonter des pistes dans tous les sens, j’ai fini par trouver ces originaux, qui n’étaient pas dans les cartons de Baudrillart mais à la bibliothèque de l’ICP. Trois énormes cahiers reliés rassemblent des centaines de lettres envoyées à une dirigée. Ce qui m’intéresse particulièrement, c’est que je dispose de la correspondance qui a accompagné le processus de publication des lettres. Il y a là de quoi réfléchir au développement rapide de l’édition des lettres de direction de prêtres dans la seconde partie du XIXe siècle. Je n’ai pas encore réussi à identifier précisément le public de ces recueils fort nombreux.

Aujourd’hui, je voudrais partager avec vous quelques réflexions sur ces sources que constituent les recueils de lettres. Je me posais déjà la question de leur fiabilité au tout début de ma thèse : les lettres semblaient avoir subi des coupes, et l’anonymisation rendait difficile la compréhension d’ensemble du propos. La correspondance découverte à la bibliothèque de l’ICP a confirmé mes craintes : les lettres de direction passent par plusieurs filtres avant la publication, ce qui aboutit à une déformation, parfois aberrante, du propos initial de l’auteur.

Cela peut d’abord être du à la volonté de la personne qui transmet ses lettres. Dans le cas de notre correspondance, c’est la jeune femme qui communique, en 1896, les lettres reçues de Monseigneur d’Hulst à l’abbé Pisani, l’un de ses proches ; pour donner plus de force à sa demande, elle passe par un religieux de sa connaissance, le chanoine B., de Tours. Celui-ci relaie auprès de Pisani l’idée d’une publication des lettres pour honorer la mémoire de Monseigneur d’Hulst mort quelques mois plus tôt. Il écrit :

Elles [les lettres] sont du plus haut intérêt, aussi bien sous le rapport mystique que sous le rapport doctrinal (…) Mademoiselle se demande si elle doit publier cette correspondance.Je crois que ces lettres pleines de piété, de lumière, de délicatesse et de sainte doctrine, pourrait faire un plus grand bien aux âmes si tourmentées et si désorientées (…)

Le but affiché est donc de partager les lettres de Monseigneur d’Hulst avec d’autres âmes qui n’auraient pas eu la chance de le connaître. D’emblée, j’ai trouvé la démarche curieuse : les dirigé-e-s sont en général très réticent à l’idée de communiquer leurs lettres tant ils jugent que leur intimité est en jeu. L’abbé Pisani se montre prudent et demande à voir les originaux des lettres, tout en soulignant qu’il a en sa possession un grand nombre de papiers publiables. Il indique qu’il va consulter « Son Eminence » le cardinal Baudrillart. Ce dernier ne souhaite pas publier ces lettres, et préfère attendre quelques années pour préserver la vie personnelle des deux protagonistes. Il suggère par contre d’insérer quelques lettres dans un ouvrage d’ensemble traitant de l’ascétisme.

Mais la dirigée ne l’entend pas de cette oreille, et s’adresse cette fois directement à l’abbé Pisani, à trois reprises au cours de l’année 1896.

 Détacher quelques lettres pour les introduire dans un mélange d’écrits ascétiques ne répond pas au but que je m’étais proposé.

Par ailleurs, elle refuse de laisser l’abbé Pisani s’occuper d’une éventuelle publication des lettres qui ne respecterait pas son projet : elle réclame qu’on lui retourne les originaux. L’abbé écrit alors au secrétaire de Baudrillart pour les récupérer :

Vous savez qu’elle voulait entreprendre la publication des lettres spirituelles que Mgr d’Hulst lui avaient adressées ; je lui ai écrit que S.E. jugeait peu opportun de faire cette publication avant plusieurs années, je crois qu’elle ne suivra pas ce conseil, en tout cas elle me paraît assez mécontente et me réclame, à moi, les trois lettres qu’elle a communiquées à S.E. le 19 nov. Nous avons tous avantage à lui donner satisfaction pour être délivrés d’elle, car elle me paraît être une personne très entrante.

Je ne sais pas si elle a relancé Baudrillart des années plus tard, où s’il a simplement attendu que les années passent : en tout cas, le projet finit par aboutir, puisque deux volumes de ces lettres sont publiés en 1909. J’ai pu reconstituer le processus d’édition.

Tout d’abord, Baudrillart a lu en détail tous le corpus qui lui a été transmis, et a demandé à la dirigée de couper et raturer ce qu’elle ne voulait pas voir apparaître dans la publication, puis de recopier les lettres au propre dans un cahier. Celle-ci s’est empressée de répondre à sa demande, en allant bien plus loin que cependant que de simples ratures et coupes : elle a tout simplement réécrit une partie des lettres dans le sens qui lui convenait. Je me suis amusée à comparer les originaux et les lettres recopiées. Par exemple, une lettre de 1883 évoque l’éventuelle vocation de la dirigée, et Hulst écrit :

Je ne demande pas mieux que de faire de vous una sepulta viva, c’est à dire d’ensevelir votre vie naturelle et terrestre dans le divin et vivifiant amour de notre Rédempteur, mais pour cela il n’est pas nécessaire de quitter le monde.

L’esprit général de la lettre est plutôt de dissuader la jeune femme d’entrer dans les ordres. Dans le cahier de copie, cela devient :

J’ai juré de faire de vous une « sepulta viva » (…)

Elle élimine ainsi toutes les réserves qu’il émet sur sa vocation, de même que les passages où il l’exhorte à se marier. Baudrillart ne s’y trompe pas lorsqu’il relit le cahier de copies ; on trouve une note sur la première page :

Cette copie des lettres de direction écrites par Mgr d’Hulst à Mademoiselle […] a été faite, en vue de la publication, par Mademoiselle elle même.  Celle ci a fait subir au texte quelques modifications intentionnelles qui sont parfois assez curieuses et qui m’ont amené au moment de l’impression à réclamer les originaux eux mêmes que j’avais lus et donc j’avais gardé le souvenir précis. C’est pourquoi j’ai cru bon de conserver cette copie que je remets à la bibliothèque de l’Institut catholique avec les originaux. Alfred Baudrillart.

On voit donc que les lettres passent successivement de multiples filtres :

–       La dirigé-e sélectionne les lettres qu’elle veut communiquer ;

–       Elle les rature et les coupe ;

–       Eventuellement, elle les recopie et peut en tordre le sens ;

–       La personne qui s’occupe de la publication donne aussi son avis, et peut aussi réécrire certains passages (ce qui ne semble pas être le cas ici) ;

–       Enfin, l’éditeur anonymise complètement la correspondance.

Il faut se pencher sur les motivations réelles des dirigé-e-s qui font publier les lettres reçues de leur directeur. Dans cet exemple, la comparaison entre originaux et copies indique que la jeune femme a voulu présenter une image particulière d’elle même, qui correspond parfaitement au « canon » de la mystique. Les coupes et modifications qu’elle opère vont dans le sens d’une reconstruction de sa relation avec Monseigneur d’Hulst : elle insiste sur leur intimité d’âme, sur la parfaite compréhension qui existait entre eux. Elle met en valeur tous les « codes » qui indiquent au lecteur qu’elle est vraiment mystique. Elle élimine toutes les réserves du prêtre au sujet de sa vie intérieure. Si le but avoué de la publication est de proposer un « monument » à la mémoire de son directeur de conscience, il s’agit aussi pour elle de se donner à voir en mystique, comme élue de Dieu et de son représentant Monseigneur d’Hulst.

A moins de retrouver les originaux, il me paraît vraiment difficile de travailler avec les recueils de lettres publiées, pour toutes ces raisons ; ou alors, il faut réintégrer dans la réflexion la possibilité de ces réécritures, et essayer de les débusquer.